Med Bakken Bears' semifinaleplads i den stærke EuroCup er der for alvor grund til optimisme blandt danske basketballfans, men de dominerende bjørne er ikke de eneste århusianere der har skrevet dansk basketballhistorie i år. Maria Steen Jespersen har netop afsluttet en fænomenal collegekarriere for University of South Florida Bulls og har udsigt til en spændende professionel karriere.
I Tampa, Florida er den 24-årige Maria Steen Jespersen i gang med at forberede sig til et job som basketballspiller. Jespersen var spået en plads blandt de 36 navne der den 12. april blev valgt til WNBA draften, da hele tre forskellige ’mock drafts’, der er forudsigelser af hvor spillerne vil blive valgt, havde hendes navn i anden eller tredje runde af draften. Desværre blev spådommene ikke til virkelighed, men Jespersen er fortrøstningsfuld for fremtiden:
-Jeg håber at blive inviteret til træningslejr hos ét af holdene, og på den måde spille mig på holdet, siger hun.
Da WNBA spilles om sommeren, findes mange af de samme spillere i både WNBA og i europæiske topklubber, og Jespersen er allerede blevet kontaktet af professionelle europæiske hold, som spiller i de bedste rækker: EuroLeague og EuroCup.
Derfor kan Jespersen starte sin professionelle karriere på absolut topplan i år, uafhængigt af om hun kommer i den bedste amerikanske liga eller ej.
-Min drøm har altid været at tage til et stort amerikansk college og opnå succes dér - det har jeg opfyldt,’ fortæller den ambitiøse basketballspiller. ’Lige nu er min drøm at blive den første dansker I WNBA men uanset hvad der sker, er jeg stolt af det jeg har opnået,’ siger Jespersen.
Udvikling gennem collegebasket i Florida
Inden forberedelserne til den professionelle karriere gik i gang, skulle Maria Jespersen afslutte sin amatørkarrriere på South Florida University. Sæsonen sluttede i første runde af NCAA turneringen da hendes Bulls lidt overraskende tabte til de undertippede University of Buffalo. Det var fjerde gang Jespersen deltog i NCAA turneringen ud af fire mulige.
I 2016-17 sæsonen fik talentspejderne for alvor øjne for Jespersens kvaliteter da hun blev kåret som American Athletic Conferences ’Most Improved Player’. I denne sæson, som senior, snittede Jespersen intet mindre end 18,1 point, 9,7 rebounds og talte 18 double-doubles, hvilket var mest af alle spillere i hendes conference. Det er ikke overraskende at de i Tampa har døbt hende ’The Danish Double’.
I American Athletic Conference har Jespersen prøvet kræfter med det rekordsættende og dominerende hold fra University of Connecticut, som vandt det amerikanske mesterskab alle fire år mellem 2013 og 2016.
-Vi har spillet mod UConn tre gange hver sæson og det har været utrolig lærerigt, men også sjovt at spille foran deres mere end 10.000 fans, fortæller Jespersen.
UConn var også det hold der stod i vejen for et mesterskab i år, da South Florida stødte ind i dem i conference finalen. Jespersens Bulls var på et tidspunkt i sæsonen rangeret så højt som nummer 16 ud af alle collegeholdene.
Kronen på hendes fireårige collegekarriere var da hun i marts blev hædret af den amerikanske sportspresse som en af sæsonens bedste 38 collegespillere. Der er næsten 4000 kvindelige basketballspillere i den bedste amerikanske collegerække fordelt på 349 hold.
Damelandstræner Jesper Krone er imponeret over det stabile høje niveau som Jespersen har vist på hendes collegebasketballhold.
-De spiller i en meget stærk liga og Maria har leveret flotte præstationer gennem hele sæsonen siger landstræneren.
Hård konkurrence på college har gjort Jespersen til en komplet spiller
Den 1.83 centimeter høje, blonde basketballspiller er opvokset i Aarhus og er student fra Marselisborg Gymnasium. Efter gymnasiet blev Jespersen tilbudt et fuldt scholarship til University of South Floridas og her har hun samtidig med sin basketballkarriere læst til bygningsingeniør, som hun bliver bachelor i til maj.
Træningerne på college og konkurrencen indbyrdes på holdet, har været med til at udvikle Jespersen til en utrolig stærk spiller, både fysisk og mentalt.
-Jeg har helt klart lært at arbejde langt hårdere end jeg nogensinde har gjort før, siger Jespersen. Kulturelt er de meget mere konkurrence-minded herovre. Specielt mit første år var der en meget hård kultur på holdet hvor mine holdkammerater også var mine konkurrenter. Jeg har lært at give mig selv 100% hele tiden, og derudover har jeg virkelig forbedret mit skud og forsvar.
Den daglige konkurrence har sammen med nye udfordringer gjort meget for Marias udvikling som spiller.
-Da jeg kom til USF, blev jeg sat til at spille en anden position end den jeg spillede i Danmark, hvilket jeg var rigtig ked af i starten, men det har gjort mig til en mere komplet spiller i dag.
Også Jesper Krone har lagt mærke til at Jespersen er blevet bedre af udlandsopholdet:
-Marias udvikling er en kombination af et enestående talent og en stærk mentalitet, siger landstræner Jesper Krone og tilføjer, Hun er en meget alsidig og fysisk stærk spiller, som kan spille næsten alle positioner på en basketballbane.
Landstræneren håber at Jespersen kommer i WNBA men han mener det er svært at forudse om det sker.
-Det kræver jo først og fremmest, at et hold vælger hende, og at hun slår til, siger Krone.
Hvis hun ikke bliver inviteret til en WNBA ’training camp’ er han dog sikker på at hun kan få en spændende karriere i Europa, men han håber alligevel på, hun ender i den amerikanske liga pr trods af at det faktisk kan koste for landsholdet.
Hvis Jespersen ikke kommer til at vise talentet i WNBA, bliver det nemlig i første omgang til landsholdets fordel.
-Bliver jeg ikke valgt af et WNBA hold, så glæder jeg mig til at deltage i landsholdssamlingen i Danmark til sommer, siger Jespersen.
På gensyn i Danmark
Jespersen har ikke planer om at spille i Danmark inden for den nærmeste fremtid, men danske Dameligaspillere kan dog ikke ånde lettet op endnu.
-Jeg regner 100% med at spille i den danske liga på et tidspunkt igen,’ siger hun og fortsætter, Jeg har faktisk altid sagt til mig selv at jeg ikke kan stoppe med at spille basket før at jeg har vundet et Danmarksmesterskab.
Jespersen er opsat på at gøre hvad hun kan for at støtte op om basket interessen i Danmark. ’Jeg ved at vi har en masse talenter i Danmark og jeg vil gerne være en rollemodel for dem,’ afslutter hun.
Af Camilla Blands
|